Im Deutschen taucht der Begriff tihtaere erstmals in dem um 1150 in dem Versepos König Rother auf. Auch Nennungen wie Meister, Singer, Minnesänger oder -singer, Meistersinger oder Poet, sowie scaffo (Schöpfer) und liudâri (v. althochdeutsch für Lied) finden sich. In dem Mittelalter findet vorwiegend der Begriff 'Poet' Verwendung, der mit der Wiedereinführung des Dichterbegriffs durch Gottsched in dem 18. Jahrhundert eine Abwertung erfährt. Sein allegorisches Attribut ist das geflügelte Pferd Pegasus .

Gegenwärtig werden eher allgemein Nennungen wie Autor, Schriftsteller, Verfasser, Texter oder Stückeschreiber benutzt. Dichter, also ausschließlich Verfasser von Gedichten, gibt es strenggenommen ca. noch selten.

In allen alten Hochkulturen wird einigen Herrschern, Helden und Weisen zugeschrieben, dass sie dichteten (in der Bibel z. B. dem König David).

In der griechischen Antike steht am Anfang der Dichter-Mythos des thrazischen Sängers Orpheus, der mit seinem Gesang jedermann, sogar die Unterwelt bezwang. Eine wichtige Rolle für die Entstehung und Entwicklung der Dichtkunst und Mythologie spielten Sänger wie Homer, Hesiod oder Arion. Später finden sich Autoren in festen Staatsdiensten wie Solon, höfische Bedienstete wie Anakreon oder der poeta doctus Euripides, seltener Dichterinnen wie Sappho; ähnlich in Rom der freigelassene Sklave Terenz, und der Bauernsohn Vergil, dessen Förderung durch den wohlhabenden Maecenas dem Mäzenatentum den Namen gab.

Im Mittelalter speiste sich Dichtung aus zwei Traditionen:

• der mündlichen, ursprünglich heidnisch-aristokratischen Überlieferung der germanischen Skalden, der keltischen Barden, sowie der Jongleurs und Spielleute;

• dem geistlich-gelehrten Klerus, der sich auf die schriftliche lateinische Kultur rückbezog (siehe Klosterliteratur).

Mit dem 12. Jahrhundert beginnt die Zeit der provenzalischen Trobadors, der französischen Trouvères , der Spruchdichter und adeligen Minnesänger sowie der weltlich-höfischen Romanliteratur (Hartmann von Aue, Wolfram von Eschenbach und Gottfried von Straßburg). Die lateinischen Vagantendichter blieben meist anonym.

Gotthold Ephraim Lessing wird als der erste freischaffende Dichter angesehen. In dem 19. Jahrhundert genannt Goethe den Dichter als Lehrer, Wahrsager, Freund der Götter und Menschen.

Im 20. Jahrhundert bildet sich das Bild vom Dichter als dem Intellektuellen heraus.

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